廉颇蔺相如列传（局部） 黄庭坚
达摩创禅宗，传二祖慧可、三祖僧粲、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能及同门上座神秀，至此禅宗分南北两宗，慧能创南宗、神秀创北宗，历时200多年。达摩所在时期为中国南北朝时期，慧能和神秀是唐朝人。
唐朝禅宗依然香火不断，并且不断向外“输送”，最为典型的例子是鉴真和尚，他在日本人荣睿、普照的多次恳求下，六次东渡，最终成功到达日本，促进了日本的佛学、医学、建筑和雕塑水平的提高。当时，日本也多次派人来唐朝学习佛教、天文、历法和兵法。
禅宗到了北宋依旧十分流行，北宋时禅宗也逐渐成熟，并分为“禅门五家”，即云门宗、临济宗、曹洞宗、沩仰宗、法眼宗，所谓五家，就是指不同的分支、不同的派别。北宋时期，许多文臣像欧阳修、苏东坡、黄庭坚、米芾等人，都深受禅宗思想的影响，有的人甚至在门派中享受很高的待遇，比如苏东坡就在云门宗中威信很高，有一度时间几乎是“业余掌门”，比如黄庭坚就是临济宗中黄龙派的第三代“业余掌门”。其实，这五家最有成就的是云门、临济、曹洞三宗，在南宋时，就有“云门天子、临济将军、曹洞土民”的说法，这种说法可以看出，这三派主要人员的组成。
南宋时，禅宗更为盛行，禅宗的玄机、禅理延伸到众多领域。宋朝时，宋人和日本人的经贸往来非常频繁，宋朝的主要出海口在明州，即今天的宁波港、舟山港、台州港和温州港，这些港口的船只，可以直接到达日本九州、长州。于是，有大量的日本僧人随商船来宋朝学习，比如日本曹洞宗的创始人道元禅师、南宋高僧无准师范的日本徒弟圆尔辨圆、日本僧人荣西禅师，就多次登上宋朝的土地，学成佛法后，将茶叶种植、养蚕技术、做豆腐技术等带回日本，同样，他们来时也会把日本的海产品和上等木材带过来。
南宋立国之后，宋高宗赵构酷爱书法，十分推崇苏东坡、黄庭坚、米芾，尤其是格外推崇黄庭坚，把黄庭坚立为南宋人学习书法的榜样。关于宋高宗赵构，历史上对他的评价一直不好，但他能在国家灭亡、政治体制崩塌、军队没有统一指挥的情况下稳住赵家江山，并待续152年，也是不简单的事情。宋高宗赵构对南宋书坛影响很大。由于宋高宗树黄庭坚为楷模，于是整个南宋学习“黄字”成为时风，“黄字”的影响力几乎贯穿整个南宋。“黄字”的普及，也使大量的僧人练字从“黄字”入手。谁对禅宗书法及后来的日本书道影响最大呢？其实就是三个人——苏东坡、黄庭坚、米芾，尤其是黄庭坚。再说，宋人“意在笔先”的书法观，也契合禅宗的理念，两相结合，也就形成了日后既有严格传承，又比较自由开放的禅林书法。
南宋末年，蒙古人进犯，许多南宋人跑到日本避乱，这其中就有大批僧人，这也是后来禅宗在日本发达的主要原因，原本禅宗的主要聚集地在浙江、福建一带，这么一跑，就将南宋禅宗带到了日本，正好这时的日本正处于中世纪新旧改革之际，也需要有新的宗教思想来助力改革。
苏东坡对禅宗书法的影响并不是很大，学习“苏字”的禅师主要有道潜、圜悟、密庵、如净、无学等禅师，而且后来他们也都渐渐融入了“黄字”和米芾的书风。黄庭坚的书风对禅宗书法影响最深，像德光禅师、无准师范、虚堂禅师、道元禅师、荣西禅师、一休宗纯（中国人所熟悉的聪明的一休）都写得一手“黄字”，至今日本仍视国宝一般保留着这些人的墨迹。米芾对禅宗书法的影响也比较大，像大慧禅师、如琰禅师、偃溪禅师等等都苦练过“米字”。
“苏黄米”三人，对后来的日本禅宗书法和禅画，一直保持着持续的影响，到了江户时代（相当于清朝），日本诗僧画僧良宽、白隐、仙厓，以及之前的雪舟等杨，和之后日本南画的早期大师池大雅、富冈铁斋、西川春洞等人，都从“苏黄米”的身上汲取了重要的养分，尤其在艺术精神上更是多多继承。日本南画，也就是中国人所说的文人画，“苏黄米”本来就是中国文人书画的重要源头。
禅宗书法、禅意绘画、日本书道，基本上源于此，而干这行的人，绝大多数都是僧人或者是喜欢禅意的文人。之所以能流传到日本，和宋元之际社会变动关系密切。当然，从明代至晚清国内仍活跃着许多大师级的禅意书画家，明朝有担当、破山明，清代有四僧（八大、弘仁、髡残、石涛），晚清有竹禅、弘一，但由于他们没有形成较大的规模与影响，所以便渐渐衰落了。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，杜牧这两句诗的确意味深长，衰弱也正常，没有什么是长盛不衰的，若想长盛、长久，必须与时俱进，必须是人民所需，与人民同行。
