书法的最高境界就是禅境。从古至今，由出家为僧而成为书法家者，可说颇为不少。如草圣王羲之的第七代嫡孙智永以及怀仁、怀素等。他们的书法是中国书家群体中最为特殊的一部分。他们把写字当作佛性的直接表现，和担水砍柴相同，是一种机锋妙道。其中颇值一提的是明末清初的云南名僧担当和尚，《徐霞客游记》中的《滇游日记》，多次记下担当的事迹。
释担当51岁时驻足大理鸡足山感通寺，息养静休，攻读研究经藏，面壁修行。他师从著名书画家董其昌、陈眉公等，听他们谈诗论画，眼界大开，加上他刻苦学习，在诗、书、画艺术上大有长进。担当写字的天赋及功力都很深，书法以行、草为主，尤善草书，有唐代怀素的风骨，晚年更接近倪元璐、王铎一辈。其势瘦劲清奇，豪放练达，有一泻千里之势。石涛赞曰：“担当老人大有解脱之相。”山水法倪瓒，风格荒率纵放，一山一水、一草一木，皆表达了对故土山河的深厚感情。
南京博物院收藏有一幅释担当《行草书四言诗轴》（见图）。作品纸本，纵135.2、宽31.3厘米；释文：即心是佛，砒霜狠毒。起死回生，不消一服。担当。此帖结体和分行布白奔趋揖让，也都根据每一个字的笔画繁简、字形长短宽狭加以安排，像一部乐章那样具有韵律感，形成一种放纵老辣的气势。这种气势是意在笔先地构思成熟，而不是事后“摆布”出来的。从笔墨的飞舞，大有“当其下手风雨疾，笔所未到气已吞”的气概，可看出其书的“熟”的一面，从行气的变化，却又打破规律，追求格局的“生”。在章法、布局、用墨上深得虚实相生之妙。
第一行“即”长竖及“霜”字下留白较多，似节奏稍驻停顿。用墨恰到好处，枯笔蕴含生气，如“回生”二字；湿笔浸透光亮，如“即”字。此帖牵丝连带自然，不做作，“不消一”是三字连带，其余的也只二字连带而已，表现节奏与禅境。
第二行“不消”连笔字靠右，“一”字又回位，这是典型的“生”的表现。行笔跳荡飞跃，浑成入妙，通过笔画章法表现自己的情怀，进入了高古的境界，清淡绝俗，令人叹为观止，正所谓“诗中有画，画中有诗”。再加上绝妙的书法布局，可谓难得的神来之作。
此帖担当对书法“生”与“熟”的关系进行了成功实践。他曾在一幅画中题道：“支离老手，非熟极而生不可。”担当所谓“熟极”，也就是要熟练地掌握传统规律；“生”，则是打破传统规律的束缚，别出新意，他是主张在学好传统的基础上创新的。关于书画艺术的“熟”和“生”，原也是董其昌提出来的，董其昌说：“书与画各有门庭，字可生画不可不熟；字须熟后生，画须熟外熟。”担当在这个主张上，超越了老师董其昌的藩篱，否定了他的“不可不熟”和“熟外熟”的要求，一味从生拙处着眼，所以能自成一家，抛去了董其昌那种圆笔淡染的南宗笔墨，显得淡定从容随意，富有突然性。此帖可以看出他对艺术创作有极精妙的领悟。
