汉字的创造、使用、演变、发展和无穷组合，反映了中国文化的辉煌灿烂与流光溢彩，也成就了博大精深、五千年一以贯之的中华文明。本期让我们走近汉字，并在书法中欣赏汉字的艺术之美，在古籍雕版里品味汉字的文化传承……
提炼展示中华文明的精神标识和文化精髓，对于从事中国历史学、考古学研究的学者来说，即是要揭示与阐释中华优秀传统文化中最能反映中华文明精神与文化特质的带有标识性的物质与精神文化遗存。在笔者所从事的学术研究领域，可以作为中华文明精神标识与文化精髓的，首先可以举出的是中国的汉字系统。
汉字系统诞生的时间应该不晚于公元前14世纪中叶，即是目前所能证实的可以称为文字的甲骨文。但目前所见到较早的甲骨文实际上已体现出汉字构形的几种基本方法——象形、指事、会意与形声，这肯定不是初生的文字就会有的，所以由公元前14世纪中叶再上推若干年也是可能的，这当然还有赖于考古的新发现。
与世界“四大文明”中其他文字系统相比，汉字出现的时间不是最早的，两河流域的楔形文字、古埃及文字以及古印度河流域文明的文字在绝对年代上都早于汉字。但中国的汉字系统是四大古代文明中唯一保留到现在仍被应用的文字体系，其他几种古文明的文字皆已随着所依附文明的消失而不复使用。
中国的汉字系统之所以存留至今，正是因为汉字已成为中华民族的精髓。汉字适应以汉族为主体的中华民族的语言特征与表达习惯，而且不断与时俱进，不断自我更新。比如，如果只是靠象形、会意、指事，汉字就会受到局限，就不能够适应日益丰富的语言发展的要求，也不能适应多族群、多民族融合对语言文字的要求，于是我们的先人创造了形声的造字方法，用形旁加声旁，使汉字字数迅速发展，到战国时期，形声字已大概占到汉字的70%以上（今天汉字中形声字大概占到80%以上）。秦代推行“书同文字”，更使具有区域性的形体繁杂的汉字逐渐规范化、统一化。属于甲骨文系统的汉字具有旺盛的生命力，使得在广阔区域内生活的中华民族，包括不同地域、使用不同方言的各族群、各民族，皆可以通过汉字交流；许多反映中华民族优秀思想文化的典籍，亦可以通过共识的文字系统得到保存与传播。这也让汉字成为中华民族各族群、各民族形成文化认同的基础和保障，是中华民族共同体数千年来得以不离散、“大一统”的格局得以维持，以及始终具有强大凝聚力的最重要的因素之一。
近30年来，随着中国考古事业的发展，新的出土文献资料不断涌现。在出土的商周甲骨文、商周金文以及战国秦汉简牍文字资料中，不同历史时期、使用不同字体书写的文字，正由于始终处在同一汉字系统中，文字与字音的演变有着丰富的、在时间上相连接的对比资料，使得专家学者可以跨越识读各种古文字的障碍。这些出土文献既是历史悠远的中华传统文化之实物见证，也成为中华文明文化精髓的生动展现。
近几年由中宣部、教育部、国家语委、文化和旅游部等联合组建、领导、实施的“古文字与中华文明传承发展工程”，便是要通过深入开展对甲骨文、金文、战国秦汉简牍文字与出土文献的研究，更好地阐明汉字系统所蕴含的中华文明的优秀特质，以及汉字对促进中华文明持续发展、铸牢中华民族共同体意识的重要作用。
（作者系北京大学历史系与中国古代史研究中心教授、北京大学博雅讲席教授）
